蔡锷在发动云南起义时，病情就已经非常严重了。朱德奉命率部到昆明时，看到蔡锷清瘦如柴，面如白纸。但爱国之情像火焰一样地燃烧着蔡锷，他奋起精神，率军入川指挥作战。当他率胜利之师进入泸州城后，蔡锷病情迅速恶化。
蔡锷
蔡锷*信任朱德，他到朱德的旅部去养病，医生要求他卧床静养，禁止见客，等病情稍微好转再去成都就任。蔡锷虽然卧床，却仍把有关人员叫到床边，研究重建四川的计划。朱德劝他安心养病，他称应抓紧时间做那些决定西南命运以至全国命运的事情。
朱德对蔡锷的感情*深厚，蔡锷不仅是他的长官，而且也是他的良师益友。他对蔡锷鞠躬尽瘁、廉洁奉公的品德*尊重。
蔡锷担任云南都督期间，为了减轻人民负担，曾经两次下达命令，要求军官减少薪资，并且，他还规定部队只允许星期天才可以宴客，而且每席费用不准超5元，违者照罚不误。他把都督府工资的开支压缩到每月仅3300元。这些措施使云南贫薄的财政得到好转，仅1912年就节余19余万元。
蔡锷还将有限的财力，用于开发矿业，发展农桑，改造私塾，普及小学。仅1年时间，就增设师范6所，考送欧美日留学生100余名，使云南面貌为之一新。
护国讨袁起义后，袁世凯下令免去蔡锷的职位并查封他在湖南的家产。当时他家乡的知事陈继良回复袁世凯说：锷本籍无一橼（yuán）之产，无立锥之地，其母尚寄食其乡人何氏家，实无财产之可查封。”
蔡锷在朱德的旅部里静养不到两个星期，便带着5个团的部队向成都出发。他在成都就任不过10天，由于病情极度严重，不得不把督军的职位让给他的参谋长罗佩金，然后东渡日本治病。他带着医生和护士顺水而下，首先到了泸州，打算在朱德家中休息了几天，然后再继续前进。
他原希望把四川重建为共和国的坚强基地，如果护国军按照他的计划和南方孙中山联盟，就有足够的力量粉碎北洋军阀的统治，然而这一切他现在已无能力了。
此时朱德的挚友孙炳文也在他们的左右。孙炳文是四川南溪县人，同盟会员，曾任*《民国日报》总编辑，1914年，因逃避袁世凯逮捕，赴四川教书。他对*的情况相当熟悉。1915年，陈独秀主编《青年杂志》，逐渐兴起了一场以民主与科学为旗帜的新文化运动。孙炳文在蔡锷病躯旁热忱（chén）地谈起了*兴起的这种“新思潮”，而朱德也极力鼓励蔡锷，请他一定放心，中国的青年将来一定会推动历史的车*滚滚前进的。
分别当天，朱德与孙炳文还有其他军官都到码头去送行。朱德的心情非常沉重，他久久站立在岸边，目送着蔡锷的行船，慢慢地消失在长江的浓雾之中。
1916年11月8日凌晨，蔡锷逝世于日本的福冈医院，年仅34岁。他在逝世前口授随员给国内发报：“锷以短命，未能尽力民国，应以薄葬。”
噩耗传来，朱德万分沉痛。*政府决定追赠蔡锷为上将军，并为其举行国葬典礼。
蔡锷讣告和国葬的消息宣布后，又在*为其设灵堂公祭，孙中山、梁启超、黎元洪、冯国璋、段祺瑞等及各国公使、各界群众参加祭奠，甚至蔡锷要求诛除的“帝制首祸”杨度也献挽联。孙中山用班超和马援类比评价（挽联）蔡锷道：“平生慷慨班都护，万里间关马伏波”，梁启超挽联写到：“国民赖公有人格，英雄无命亦天心”。
12月，在大总统特使护送下，蔡锷灵柩抵达上海。
12月14日，上海举行隆重庄严的悼祭仪式，由杨善德代表黎元洪主祭、梁启超宣读祭文（后梁启超难抑情绪，由石陶钧代读），前来吊祭者络绎不绝。
云南省及滇军各部均举行了追悼仪式。
朱德在泸州举行了特别隆重的追悼大会，他所作的晚联表达了对蔡锷的无限哀思：
勋业震寰区，痛者番，向沧海招魂，满地魑魅迹踪，收拾河山谁与问。
精灵随日月，倘此去，查幽冥宋案，全民心情盼释，分清功罪大难言。
数10年后，朱德对蔡锷的缅怀之情并未随时间流逝而淡化。抗日战争时期，他还说：当时“在西南，还没有人能赶上蔡锷的才华，可惜，中国一个民族英雄，仅仅35岁就去世了。”
1917年4月12日，长沙举办蔡锷国葬典礼，*政府拨款2万元将蔡锷遗体葬于湖南长沙岳麓山万寿寺后山，并建立了一座纪念碑。1956年被定为省级文物保护单位。
蔡锷墓
此外，山门各界人士及蔡锷生前的同学、好友筹集资金，以山门镇回龙街的蔡锷旧居武安宫为基地，扩建为“蔡锷公馆”，2002年至2004年由当地群众集资和省文物局拨款对该馆进行了*维修，2006年由国务院公布该公馆为全国重点文物保护单位。
蔡锷公馆
1996年5月，为了纪念蔡锷，湖南省邵阳市蒋河桥乡更名为蔡锷乡（现隶属邵阳市大祥区），在其下设蔡锷村，有蔡锷故居及蔡锷纪念馆。
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